Setelah mengelola rangeland dan ternak untuk Lower Brule Farm Corporation selama 24 tahun dalam program penggembalaan intensif, A. Jay Heiss merefleksikan apa yang telah dia pelajari.
“Tinggalkan tanah lebih baik daripada ketika Anda menerimanya,” katanya, sambil memandangi lautan rumput yang tersapu angin. “Pertahankan akar hidup dan tanam tanaman hijau di tanah selama mungkin. Dan saat merumput, ingatlah tiga R: putar, istirahat, dan pemulihan.”
Perubahan, kesulitan, dan teknik selama bertahun-tahun pada akhirnya meningkatkan bahan organik di tanah dan menguntungkan hijauan dan, selanjutnya, ternak di tanah itu.
Padang rumput Suku Brule Sioux Bawah terletak di sepanjang tepi kanan Sungai Missouri di daerah Antelope Creek di Dakota Selatan tengah. Peternakan itu terbentang ke cakrawala, mencakup sekitar 26.000 hektar.
“Ketika peternakan dimulai pada tahun 1998, tidak ada lahan kisaran ternak dan sejak itu mengakuisisi empat peternakan lainnya,” kata Heiss. “Kami menjalankan hingga 1.500 sapi, tetapi saat ini kami memiliki 1.200 dan seribu anak.”
Meskipun dia tidak memiliki tanah atau ternak, dia mengatakan masih tugasnya untuk melunasi tanah itu.
“Saya pikir tidak ada yang benar-benar memiliki tanah itu, kami hanya di sini untuk waktu yang singkat hanya untuk mengelolanya. Jadi jika saya bisa meninggalkan tempat ini lebih baik daripada yang saya terima, yang saya rasa saya lakukan, itulah mengapa saya ada di sini,” jelasnya. “Itulah yang mendorong saya setiap hari untuk melakukan ini.”
Penggembalaan rotasi membutuhkan lebih banyak pekerjaan dan manajemen.
“Beberapa hari saya berpikir, ‘Oh, saya harus membukanya dan membiarkan mereka pergi selama dua bulan di luar sana.’ Tapi saya tahu itu akan berakhir dengan penggembalaan dan tidak akan membantu tanah, rumput, ternak, atau generasi mendatang,” katanya.
Sebelum pagar ditemukan, satwa liar mengelola tanah. Kerbau, kijang, dan rusa berputar terus-menerus, setiap hari. Sebelum pagar menghentikan mereka berputar, mereka tidak pernah berada di tempat seribu hektar yang sama untuk waktu yang lama.
“Saya ingin membuat tanah yang dalam, tebal, akar dan dalam. Satu-satunya cara yang dapat Anda lakukan adalah merotasi ternak dan menjaga akar hidup dan rumput hijau tumbuh selama mungkin,” tambahnya.
CINTA UNTUK KEHIDUPAN PETERNAKAN
“Menjadi peternak selalu menjadi cinta pertama saya,” kata Heiss. “Saya suka merawat ternak. Tumbuh dewasa, kami berada di program pertanian dan memiliki poros irigasi dan tempat penggemukan. Saya tidak terlalu tertarik dengan sisi pertanian, tetapi saya suka merawat ternak, jadi ayah saya mengizinkan saya melakukan itu.”
Ayah Heiss membeli peternakan pertama untuk Suku, mengumpulkan ternak, dan memberikan pekerjaan mengelola ternak kepada A. Jay, yang masih dia lakukan sampai sekarang.
Hampir setiap hari, Heiss menjadikannya prioritas untuk mengintai tanah. Dia memilih tempat, menggali untuk melihat seberapa dalam akar rumput itu, dan menemukan di mana kelembabannya berada.
“Saya ingin bola-bola besar tanah dengan kantong udara dan air. Saya ingin terlihat seperti kue cokelat,” katanya. “Anda dapat mengetahui dengan mencium perbedaan antara tanah yang baik dan sehat vs. tanah yang telah dipadatkan atau digarap. Saya akan menuangkan air untuk mengukur infiltrasi air saya. Saya ingin itu berendam dalam air sebanyak mungkin. Saya sesekali memotong rumput untuk melihat berapa pound per hektar yang saya miliki.”
Dia menjelaskan bagaimana praktik penggembalaan rotasi telah menyebabkan keberhasilan dalam operasi dan angka-angka yang menyebabkan peningkatan 40% dalam daya dukung ternak di lanskap dan mengurangi biaya penggembalaan harian.
Dengan kenaikan harga tanah dan harga pakan meningkat, ia menghitung bahwa satu-satunya cara untuk membuat semuanya bekerja adalah dengan program penggembalaan rotasi di mana ia dapat merumput di padang rumput dua kali setahun. Strategi itu telah menambah lebih banyak tonase dan lebih banyak kualitas rumput dari tahun ke tahun.
“Kami mampu meningkatkan ukuran kawanan menjadi 650 sapi dari 350 pada tahun-tahun sebelumnya. Tidak ada biaya lain selain menambahkan ternak, kecuali kami harus memberi makan di musim dingin. Kami sekarang akan menimbun rumput di setengah peternakan sehingga kami dapat merumput sepanjang tahun untuk menghemat tagihan pakan itu,” jelasnya.
Heiss melanjutkan, “Yang paling mengejutkan saya adalah betapa mudahnya menangani kepala 650 dan membuat mereka tetap dipagari. Juga, seberapa cepat rumput akan pulih. Setelah hanya 20-30 hari istirahat dan setelah hujan yang baik, kami tidak dapat mengatakan bahwa seekor sapi bahkan telah berada di sana. Regrew rumput, bahkan memenuhi semua jejak sapi yang dalam.”
SISTEM PENGGEMBALAAN
“Beberapa orang berpikir Anda tidak dapat menjalankan ternak dalam jumlah besar di bagian-bagian kecil. Mereka pikir terlalu banyak pekerjaan untuk merotasi ternak setiap hari. Tapi tidak terlalu sulit ketika mereka selesai dengan padang rumput ini,” jelasnya. “Kami membuka gerbang dan mereka pindah ke padang rumput berikutnya sendirian.”
Salah satu tujuan Heiss adalah untuk meningkatkan kesehatan tanah dan sistem penggembalaan adalah untuk menjauh dari program pengendalian lalat kimia.
“Saya ingin sekali keluar dari pour-on dan suntik,” katanya. “Saya belum melihat di mana program penggembalaan intensif dengan rotasi telah sepenuhnya menghilangkan program lalat. Saya ingin mencoba beberapa solusi alami, untuk melindungi sistem bug di tanah.”
Heiss menggunakan program kawat tarik tinggi dua kawat di pagarnya.
Berjalan di sepanjang seperempat mil garis pagar, dia menjelaskan, “Sejauh ini, kawat atas saya panas. Kawat bawah saya adalah tanah. Dengan operasi sapi-anak sapi, jika kawatnya panas dan saya melakukan pekerjaan saya untuk menjaganya tetap panas, saya tidak akan meminta ternak keluar. Ketika saya pertama kali melihatnya, saya berpikir, ‘Ini tidak akan pernah berhasil.’ Sejujurnya, itu benar-benar berhasil. Ketika saya pertama kali memasang poly-wire, saya juga tidak berpikir itu akan berhasil. Saya pikir pagar tarik tinggi lebih baik daripada pagar kawat berduri empat atau lima karena mereka bahkan tidak akan merumput ke sana. Aku akan melihat sapi di pagar kawat berduri mencoba melewatinya.”
Menatap langit tanpa awan, dia memantulkan, “Saya telah melewati dua tahun kekeringan dan kami duduk di sini hari ini dengan rumput hijau dan tebal dan subur di mana pada tahun-tahun sebelumnya tidak akan ada rumput yang tersisa. Semua rumput hijau tidak akan pernah diistirahatkan sehingga bisa pergi ke benih.”
Itu ketahanan.
PELAJARAN
Heiss menawarkan saran kepada orang lain untuk membuat program penggembalaan. “Mulailah dengan Layanan Konservasi Sumber Daya Alam dan Program Insentif Kualitas Lingkungan dan dapatkan sebanyak mungkin di tangki air pipa dan pagar untuk mengatur padang rumput Anda untuk penggembalaan rotasi. Dan ketika itu berakhir, pergilah ke Conservation Stewardship Program (CSP) untuk melakukan kegiatan tambahan untuk meningkatkan pengelolaan penggembalaan Anda.”
Dan, tambahnya, ubah jadwal melahirkan Anda agar sinkron dengan alam.
Menguraikan, dia berkata, “Ketika saya pertama kali pindah ke sini pada tahun ’98, kami melahirkan di bulan Februari dan Maret yang dingin. Selalu ada satu atau dua badai salju. Ketika kami selesai pada bulan April, kami mungkin masih mengalami badai salju dan tidak ada rumput hijau. Kami memberi makan sapi dan anak sapi setiap hari dan kami selalu memiliki anak sapi di kotak panas. Dengan program CSP, kami dapat memindahkan tanggal melahirkan kami kembali ke 1 Mei.”
Melihat kawanannya yang sehat dan puas merumput di lereng bukit, dia melanjutkan, “Karena saya telah melakukan itu, saya tidak akan pernah kembali. Setiap hari menyenangkan untuk melahirkan anak sapi. Kami di luar sana dengan T-shirt sebagian besar waktu, memasangkan anak sapi. Anak sapi dilahirkan di rumput hijau dan sapi-sapi dalam kondisi yang baik. Tidak ada jerami di ternak. Ini membantu tagihan pakan saya, karena pada bulan Januari dan Februari, sapi saya tidak hamil enam bulan. Mereka masih memiliki waktu hingga April dan Mei untuk menambah berat badan itu. Mereka tidak makan sebanyak itu karena mereka tidak melahirkan anak sapi dalam 30 hari ke depan. Tapi tidak ada yang lebih baik daripada melahirkan anak sapi pada bulan Mei dan Juni ketika suhunya 70 derajat keluar dan Anda tidak bertarung dalam 20-di bawah nol untuk menyelamatkan anak sapi dari badai salju.”